Últimamente han visto fotos o videos de conejos con unas extrañas protuberancias en la cara, como si fueran cuernos, ¡no se asusten! Lo que parece salido de una película de ciencia ficción está pasando de verdad, y ha desatado una mezcla de alarma y fascinación en el estado de Colorado, en Estados Unidos. Pero los científicos nos traen la calma: no son ‘conejos demonio’ ni ‘Frankenstein’, sino un fenómeno que lleva casi un siglo entre nosotros.
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Los protagonistas de este show son conejos de cola de algodón que andan por las calles de Fort Collins y que están infectados con algo llamado el virus del papiloma de Shope. Este virus, que es inofensivo para los humanos y la mayoría de las mascotas, les causa unos crecimientos parecidos a verrugas que les sobresalen de la cara, ¡y que se ven exactamente como si fueran cuernos!
Las fotos de estos conejos se han vuelto virales y les han ganado apodos de todo tipo, desde “conejos zombie” hasta “conejos con tentáculos”. Y aunque la escena parezca nueva, los expertos aseguran que esta afección es viejísima.
De hecho, el virus de Shope, descubierto por el Dr. Richard E. Shope en los años 30, fue clave para que los científicos entendieran la conexión entre los virus y el cáncer, como el virus del papiloma humano que causa el cáncer de cuello uterino; además, se cree que este virus fue la inspiración para la leyenda del jackalope, ese conejo mítico con cuernos que se ha contado por siglos en América del Norte.
Kara Van Hoose, portavoz de Parques y Vida Silvestre de Colorado, confirmó que han estado recibiendo un montón de llamadas sobre los conejos, pero aseguró que verlos en esta época del año no es raro. ¿Por qué? Pues porque las pulgas y garrapatas, que son las que transmiten el virus, andan más activas en verano.
Lo bueno es que, a menos que esos ‘cuernos’ les crezcan en los ojos o en la boca e impidan que coman, no les hacen daño a los conejos. Sus propios sistemas inmunológicos se encargan de combatir el virus y, con el tiempo, las verrugas desaparecen solas. La recomendación de las autoridades es no alimentarlos ni interactuar con ellos, y si ven a un conejo doméstico con los síntomas, llevarlo al veterinario, pues en estos casos sí puede ser más grave.
Así que, aunque la imagen sea impactante, la historia de estos conejos es un recordatorio de cómo la naturaleza nos sorprende y, a veces, nos da pistas valiosas para la ciencia.
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